在19世紀初，英國的安德森博士就提出了集裝箱運輸?shù)脑O(shè)想。

1814年，英國人喬治·斯蒂芬森為奇林沃茲煤礦制成第一臺“皮靴”號蒸汽機車，可牽引8節(jié)敞口運煤車廂，載重30噸，時速6.4公里。這種敞口車廂以方木做框架，木條做圍板，頂上無蓋，樣式與當時的馬車拖車類似。此后出現(xiàn)帶門窗的封閉式客車車廂。

　　1845年，英國鐵路上開始出現(xiàn)全封閉的貨運車廂，箱體采用鐵木結(jié)構(gòu)。

　　到19世紀下半葉，英國蘭開夏郡出現(xiàn)一種帶有活動框架的鐵路托盤，用來運輸棉紗和棉布，俗稱“蘭開夏托盤”，這可以看作是集裝箱的雛形。

集裝箱運輸?shù)某霈F(xiàn)  由于鐵路、公路、航海運輸之間競爭導致的相互割裂，集裝箱運輸曾經(jīng)一度難以有效銜接，發(fā)展極為緩慢。直到美國人美國人馬爾科姆·麥克萊恩提出集裝箱運輸應(yīng)該實行“海陸聯(lián)運”，才真正開始了現(xiàn)代意義上的集裝箱運輸，其優(yōu)勢也開始展現(xiàn)。

　　1956年，由馬克林收購的泛大西洋輪船公司在一艘未經(jīng)改裝的船上載了58個大型集裝箱，從紐約駛往休斯敦，首開“海上集裝箱運輸”的先河。首次運輸便取得了令人興奮的成功，每噸貨物的裝卸成本從5.83美元降低到0.15美元。1960年，該公司更名為“海陸聯(lián)運公司”。

　　1965年，海陸聯(lián)運公司制定了大型集裝箱船環(huán)航世界的計劃。從此，海上集裝箱運輸成了國際貿(mào)易中通用的運輸方式，許多大的航運公司紛紛仿效海陸聯(lián)運公司的做法。